Anecdotes de Phoenix : pagayer sur la rivière Salée

Par Suzanne Wright, le 23 juin 2025

Cette virée en bouée bouscule les stéréotypes du désert et permet aux pagayeurs d’approcher au plus près des mustangs sauvages, des hérons bleus et des pygargues à tête blanche.

En Arizona, les rencontres avec la faune sont fréquentes, mais jamais banales. Quelles que soient les créatures observées, oiseaux, lynx roux, cerfs, renards, lézards ou serpents, c’est toujours inattendu et palpitant.

Nous sommes en mai et je suis sur la Lower Salt River, en train de me préparer à pousser mon kayak gonflable jaune vif dans l’eau. Je fixe mon gilet de sauvetage et j’accroche mon eau quand je lève les yeux. 

Les voilà, sur la rive opposée de la rivière : quatre, non, attendez, cinq chevaux sauvages.

Je m’immobilise, mais les chevaux ne semblent pas gênés par ma présence ni par celle de mes compagnons kayakistes, qui utilisent leur smartphone pour immortaliser cet instant. Les chevaux continuent de boire de l’eau et de brouter tranquillement dans les eaux peu profondes. 

Ce sont de magnifiques animaux, des mustangs sauvages au pelage alezan luisant et aux marques blanches distinctives. Arpentant la contrée sauvage de la rivière Salée et de la forêt nationale de Tonto environnante, ces célébrités équines ont leur propre page Facebook.  

Les récents efforts du Service des forêts des États-Unis pour les rassembler et les déplacer ont suscité une vive opposition de la part de nombreux habitants de Phoenix. D’autres défenseurs passionnés de la faune dans tout le pays se sont mobilisés pour les défendre. Le projet a été abandonné.  

Estimés à environ 300 têtes, ils descendraient des chevaux espagnols amenés en Arizona au XVIIe siècle par le père Eusebio Kino. Il me semble que ces chevaux, dont la présence est antérieure à la création de la forêt nationale, en 1902, sont chez eux ici. 

Quelques minutes passent. Je suis reconnaissante pour cette brève rencontre, tandis que des sabots frappent la roche et que les chevaux, l’un après l’autre, s’éloignent. Mais c’est loin d’être ma dernière observation de la faune sauvage sur ce parcours de deux heures.

La rivière Salée est utilisée comme source d’irrigation depuis des milliers d’années. Ce fut d’abord le peuple indigène Hohokam qui l’utilisa, et aujourd’hui, une population croissante de la métropole de Phoenix en profite. Il y a des rapides en eaux vives de classe III sur le cours supérieur de la rivière, mais le courant est suffisamment calme pour les débutants sur la Lower Salt River.  

L’eau est paisible, sa surface scintille d’un éclat argenté sous le soleil chaud du matin. Et nous sommes ici un jeudi, bien avant les amateurs de tubing, qui descendent la rivière la plupart des week-ends. Les seuls sons environnants sont le chant des oiseaux et le piétinement des écureuils.

C’est une manière tellement plaisante de découvrir l’inattendu : de l’eau dans le désert. 

Nous nous laissons porter en silence, flottant au-delà de falaises accidentées qui s’élèvent sur 300 mètres vers le ciel et de saguaros typiques qui parsèment les collines. C’est pittoresque et serein à la fois. Parfois, j’effleure la surface avec ma pagaie. 

Je lève les yeux. 

Et mon guide me confirme que je viens bien d’apercevoir un pygargue à tête blanche. J’ai aussi repéré un grand héron bleu, des aigrettes, des faucons et un balbuzard. Et au niveau des yeux, un cerf mulet scrute les alentours depuis le feuillage dense près de la rive. Des poissons sautent hors de l’eau. Une douce brise rafraîchit ma peau.

Je souris. Je trempe mes pieds dans l’eau. Je sors une barre de céréales de ma poche et en savoure quelques bouchées. Je fais signe à des pêcheurs à la ligne. Je rêve éveillée. 

Et mes compagnons semblent tout aussi détendus et heureux. Notre guide nous suggère de revenir pour une balade en paddle au clair de lune, pour pouvoir observer la faune nocturne.

« Peut-être apercevrez-vous des pécaris à collier », nous dit-il.

J’adore ces habitants du désert, qui ressemblent à des cochons. C’est juste l’invitation dont j’avais besoin.

SI VOUS Y ALLEZ

L’agence locale 360 Adventures propose des excursions en kayak et en paddle sur la Lower Salt River. Ces visites guidées durent en général une demi-journée, et la fin du printemps et l’été sont les meilleurs moments pour repérer les chevaux sauvages.